1968年，一天薄暮，少年林鳴買了糖回家，沿著通完家園的水上石橋奔跑。林鳴-的妹妹在家裏希望多時，哥哥和母親也在家裏。林鳴穿過石橋，回到了家門口。妹妹站在窗口翹首以盼，林鳴進屋把一包糖交給了母親。
妹妹勸說林鳴跟隔壁...的鄰居上班，就能掙更多的錢。林母認為林鳴經常用報紙包糖回來更有意義，報紙上有各種各樣的文章，豐富了林家的精神世界。林母像以往一樣取走包糖-的報紙，這次報紙上有一篇《鋼鐵是怎麼練成...的》節選，林母拿起報紙，念讀節選內容。
節選內容描述的是海上的情景，林鳴對大海發生了好奇心，在母親的教導下對未來充斥了期盼。
十年後，高考恢複。林鳴從武漢歸來，興奮萬分回到廠裏，進入廠長辦公室，向廠長宣布自己想高考。
廠長重點載培林鳴，送林鳴去武漢學習操作製氧機。誰料林鳴竟然想加入高考。
廠長神色複雜，勉為其難準許給林鳴高考。劉曉聽到消息，在工作的時候勸說林鳴取消高考念頭。廠長把林鳴當成工廠未來-的領頭人，如果林鳴扔下工廠一走了之，將會對工廠造成很大的損失。
劉曉越說越生氣，認為廠長不應送林鳴去武漢學習。林鳴主意已定，無視劉曉勸說，照常工作。
工廠曾經獲得上級表彰，獲贈一台掛鍾。廠長向劉曉講述牆上-的掛鍾來曆，掛鍾之前出了故障，經過修理恢複了正常。修好掛鍾的是林鳴。
廠長用掛鍾向劉曉講做人道理，掛鍾雖然看起來貴重，但除了能報時以外，沒有其它用處了。因此，人也跟掛鍾一樣，有多大能耐隻能做多大能耐的事情。
林鳴拿著寫好,的製氧機操作指南，進辦公室交給廠長。有了操作指南，就算他離開工廠了，其它技術員也會操作製氧機。
劉曉拿過操作指南，再次勸說林鳴留下來。廠長也是一臉希望看向林鳴，希望林鳴亮相。林鳴-的神色極其複雜，正當他緘默不語的時候，掛在牆上的掛鍾忽然響了起來，一連響了十二聲。
林鳴想起了之前廠長教導劉曉說過的話，於是表現想弄清自己到底有多大能耐，因此必須得加入高考。
林鳴高考順利，如願讀上了大學。老師在課堂上向學生們自我介紹，提議建一座珠港澳大橋。林鳴跟隨老師來到海邊，一望無際的海麵翻湧著浪花，老師認為如果能造一座跨海大橋，將是中國曆史上又一次建設壯舉。
林鳴在老師-的感染下對造橋發生了濃厚的興趣，大學期間苦學建築知識，畢業多年後走上了實現夢想的道路，曆時九年建成了珠港澳大橋。