1980年，溫州市解放北路，個體鈕扣小販章華妹照舊出攤，一直往的行人兜銷一口袋的鈕扣。市場管理部的人忽然湧現，章華妹跟其它商販趕緊收拾攤子，一溜煙跑得不見蹤影。市場管理部的人又一次撲了個空，帶頭...的人心有不甘，提醒下屬必須抓到非法擺攤的商販。
章華妹與一個同行藏到一間屋子裏麵，市場管理部...的人從屋外經過，章華妹和同行打開房門，往外看了一眼，確定市場管理部的人走遠了，倆人才從屋裏走出來，各自離去。
日子一天天過去，章華妹固定在一條胡同口擺攤。一個大媽外出歸來，章華妹趕緊向大媽兜銷鈕扣，大媽擺了擺手，走進了胡同裏麵。
章華妹向前一看，不經意間察覺市場管理部的人湧現在眼前。空氣瞬間崩緊，章華章拿起一袋鈕扣，起身跑進了胡同裏麵。她對胡同地形一清二楚，輕車熟路跑出胡同，拐進了另一條胡同裏麵。
兩個市場管理部-的人一前一後攔住了章華妹-的去路，章華妹伸手揪住站在麵前的小 王,的衣服，許久不鬆手。小王沒收了章華妹手裏...的一袋鈕扣，晚上回抵家裏，讓母親縫補掉了鈕扣的製服。
衣服沒有鈕扣不行，就跟褲子沒有皮帶一樣。小王決定隔天去十裏以外-的供銷社買鈕扣，母親提醒他坐車去供銷社花的車錢能買一二袋扣子了。
小王見母親的視線落到了鈕扣袋上麵，趕緊提醒母親不能打他沒收的鈕扣主意。章華妹家裏有七八口人，全家上下盼望她賣完鈕扣買糧食吃。她晚上出門想向供貨商賒賬再進購一袋鈕扣，但供貨商不同意。章華妹走投無路，向舅舅借錢，提出用手裏的一顆鈕扣抵債。
舅舅自保也很困難，沒錢借給章華妹。小王母親湊巧經過，花了一二倍-的價錢從章華妹手裏買下了一顆鈕扣。
一個同行借了一袋鈕扣給章華妹售賣。市場管理部的人再次湧現，章華妹逃到橋上，被市場管理部-的人前後夾擊，走投無路，手裏的一袋鈕扣被管理部的人扔進了河裏。
小王趕了過來，幾個同事已經離去，章華妹想跳河撈鈕扣。小王趕緊拉住了章華妹。
市場管理部的人對商販無情襲擊，一個賣蝦的婦女因為蝦被沒收，萬念俱灰跳河自殺，扔下了家裏的孩子，以及生病急需醫治的丈夫。
婦女-的死給政府敲響了警鍾，政府高層經過商量，決定向無證的商販們發放合法經商許可證。章華妹第一個趕到市場管理部，向小王申請解決地攤經營許可證。其餘商販們也趕了過來，眾人歡天喜地申請營業許可證。