清末,時局動蕩,京城人心惶惶。由兩淮鹽運使潘天賜發起資助-的“公選天下壺王大賽”在宜興丁蜀鎮舉行。眾壺界高手,都送來了自己-的自得之作,“壺王”的競爭十分激烈。突然,傳來消息:後起之秀朱德海的“佛海容天”壺得了巴拿馬國際博覽會金獎。
本著“我們不可能比朝廷高明、比洋人高明”的原則,主持大賽,的鄉董在征得潘天賜的默許後,棄公選規則宣布“天下壺王”授予朱德海,引起不滿,被揚州知府焦湛之派來之密探利用,引發爭鬥,密探被殺。潘天賜名利雙收,弄到了一批參賽-的極品紫砂壺。正當潘樂不思蜀之時,他,的手下緝私尉閻武等正與私運紫砂土的闖關販子浴血廝殺。
為找到製於宋代、出於明代、失傳已久的“陰陽太極壺”,壺癡潘天賜在丁蜀鎮訪人托友,把軍機要務忘得一幹二淨。死裏逃生的閻武等人騎著快馬趕赴丁蜀向潘申報軍情,請發兵增援,不虞被衙役擋駕。內伺李三說:“老爺此刻正在給皇上寫奏折,任何人不得打擾。”
而此時潘正為商人蔣貴仁收集來的泥胚壺題詩作畫。閻武等人隻好在門外期待。焦得知密探被殺,設計抓了潘府馮師爺,在焦的利誘之下,馮反水了潘大人。當潘得知,闖關的販子已殺十多位兵丁並逃跑之後,知道自己誤了大事,決定趕赴瓜州抓人。