順治年間杭州府，才子李漁因戲名而名滿江南，一時引來無數人到戲班學藝，李漁戲班居住，的大宅院人丁興盛。鹽商附庸風雅，昔時曾資助戲班，後乃至贈送宅院。可如今李漁聲譽日隆，邀他演出的達官貴人趨之若鶩，戲班也日益殷實起來。鹽商重利，不肯失去這絕好，的掙錢機會，趁勢以宅院為挾製，欲讓李漁排演新戲牟利。他們搜腸刮肚，提出要將杭州府廣為流傳的《白蛇傳》搬上舞台。李漁無奈，為保住戲班棲身之處，隻好牽強應允下來。可李漁深知《白蛇傳》中白娘子一角難覓，戲班中雖然人才濟濟，即使頗為出挑的喬、王二姬出馬，依舊難挑大梁。為此他頗為遲疑，之後決定張榜招聘，但效果欠安。偶然間李漁路遇佳人李香君，不知不覺跟蹤於後，發明如此佳人竟客居於山中道院。正奇怪時，覺察了更奇，的事情，道院門口有幾個公差模樣-的人操縱大門，硬將李漁給趕下山去。到江西祭祖返京...的洪承疇，乃降清上將，在江南聲名狼藉。此番微服過浙江，一時來了雅興，令人尋找避難於民間的李香君。在蘭溪他點看名劇《牡丹亭》，卻突遭反清人士鄭雪陽剌殺，未果。承疇依舊看戲，不想一出新戲《首陽山》借伯夷、叔齊的故事，暗諷洪承疇賣主求榮之行徑。承疇不禁盛怒，揮劍欲殺戲場老板，後查明戲的作者是蘭溪人氏李漁，遂懷恨在心，欲除李漁。道士吳湘是南明遺老，曾任浙江經曆司經曆，與洪承疇是同科進士。此公迂腐，昔時便認定李漁寫淫書《金瓶梅》毒化民風，專為此請旨要給李漁治罪，未想到一次改朝換代讓李漁逍遙於街肆，而自己反而落得隱跡山林-的境遇。這次他帶侄兒吳強是來找李漁算十年前...的賬的，沒想到在諸葛村邂逅洪承疇。洪承疇靈機一動，假稱昔時崇禎皇帝曾在吳湘請禁《金瓶梅》奏本上作過禦批，令吳湘激動不已，竟然忘了對洪承疇的憎恨，起誓一定完成崇禎爺的遺願，懲辦李漁。吳湘叔侄找到李漁老家，隻有妻妾二人獨守空房，他們打探到李漁在杭州經營戲班，便朝杭州趕來。此刻洪承疇正派手下鐵五四處找尋李香君蹤跡，終於找到了她棲身-的道院，發明本地富商嗅覺頗為靈敏，早有人上門糾纏香君去了，鐵五趕緊去向洪承疇複命。再說李漁一直在尋找花旦，自從在衣鋪見過李香君一麵，堅信此人正是他苦苦尋找-的戲中之人，雖說上次自己給公差堵在山門外，可這次無論如何也要見上姑娘一麵，讓這出戲有個著落。李漁沒想到的是，這次他見到-的這位戲中人，是位正在落發為尼的佳人，李漁大驚。