乾隆四十一年,兩淮鹽業鼎盛,朝廷四分之一財務收入來自揚州。因為乾隆的突然召見,兩淮鹽政尹如海匆匆趕往熱河。然而,空手而去的尹如海卻在麵聖前夕離奇自殺,乾隆任命被貶多年的前廣東巡撫阿克占繼任兩淮鹽政,急赴揚州催繳軍餉。尹如海的自殺讓鹽運使盧德恭十分緊張,總商汪朝宗拿出京城快遞來...的小鐵盒,裏麵一半是茶葉,一半是鹽。眾人領會朝廷決意查鹽務,趕緊研究對策。 阿克占一進揚州城,就召見鹽商,催繳捐輸。以總商馬德昌、鮑以安為首,眾鹽商哭叫虧,千般抵製。汪朝宗認可家底豐厚,卻與其他鹽商一樣也不肯合作。怨汪朝宗不合作的,還有汪夫人蕭文淑。她是總商蕭裕年之女,潑辣強勢,可沒能為汪家生個兒子,蕭文淑賡續督促丈夫納妾生子,並為他物色了人選:春台班花旦婉兒。但汪朝宗鍾情於鳴玉坊清倌人姚夢夢,這令蕭文淑非常不滿。