20世紀30年代中後期,有江南第一戲班美譽的景宏戲班在班主鄭浩華...的率領下,在江浙某古城擺下場子演戲。黑社會老大左叔想加收掩護費,被鄭浩華拒絕。左叔勾結泰和戲班班主黃易廷,為趕走景宏戲班,在劉師爺的主持下,和鄭浩華簽下鬥戲合約。雙方約定,連鬥三夜,以第四天雞叫時台下觀眾若幹定輸贏,輸的一方不僅要當眾宣布解散戲班,還要賠償勝方一千塊大洋。
黃易廷的傻兒子黃昌來看上了景宏戲班漂亮的花旦高小菊,黃易廷蠻橫地告訴鄭浩華的妻子李秋蘭,等鬥戲結束後,要給兒子娶親。小菊是她兒子鄭世昌...的未婚妻,也是鄭浩華師弟的女兒,師弟是在臨死前將小菊托付給他們的。李秋蘭埋怨鄭浩華不應簽鬥戲合約,鄭浩華並不把泰和戲班放在眼裏,他安排戲班的三大台柱子彩雲、鄭世昌、白長起分挑三夜大梁,在鬥戲開場前,率領戲班全體藝人在列祖列宗像前擺上酒壇,單等獲勝後舉杯相慶。白長起喜歡師妹彩雲,卻不知彩雲已愛上大師兄鄭世昌。李秋蘭要在鬥戲前為兒子世昌和小菊辦婚事,被世昌拒絕。世昌表現他喜歡的女人是彩雲,小菊隻是他的妹妹,等鬥戲之後,他要和彩雲去申城,找彩雲表姐雨虹所在的鴻運戲班去唱戲。
黃易廷配來啞藥,左叔強逼欠下賭債的白長起在彩雲和鄭世昌上台時下啞藥。白長起不準許,左叔讓打手砍白長起的手指頭。白長起被逼無奈隻好準許,拿著啞藥和700塊錢銀票走了。鬥戲開始後,觀眾紛紛去了景宏戲班的場子。左叔帶著黃易廷來到景宏戲班-的場子,為彩雲的精彩表演鼓掌。黃易廷不解,左叔告訴他,彩雲的嗓子很快就啞了,理應鼓掌。
白長起不忍心給彩雲下藥,被左叔抓到左家祠堂。他向左叔表現,彩雲是他喜歡的女人,他下不去手。