清季。紅頂商人胡雪岩名重一時。胡雪岩功成名就,卻難掩內心寂寥,經常憶起青年時代的紅顏知己湘蓮。督察院數名禦史會銜參奏紅頂商人胡雪岩盜用公帑中飽私囊,遭左宗棠痛斥,馬書辦提醒左宗棠此時宜避嫌自保。內廷總管董武祺為報私怨勾結李鴻章,脅迫馬書辦偷改左宗棠奏章,改“徹查”為“抄查”,終致雪岩蒙冤獲罪、破產抄家。胡府佛堂長明燈突然熄滅,雪岩心中隱起不祥。杭州巡撫調任前夕將全部存款調出胡氏阜康錢莊,並告知雪岩李鴻章將對其晦氣,雪岩暗歎浩劫將至。胡母八十壽誕之日,朝廷降旨抄家,半世浮沉,隻落得一身憔悴、滿目淒涼,雪岩重創之下終於病倒。胡府舉家搬家,武祺前來看望雪岩,憶起少時情境戰無數不堪數枚舉唏噓。雪岩痛斥武祺認賊作父、害人無數,武祺卻指責雪岩連累自己淨身入宮、妻離子散。彌留之際,雪岩念念不忘者唯有“八月桂花香”。菱子遠涉重洋歸來,深悔不應離雪岩而去。繁花落盡,一身憔悴。雪岩自知大限將至,曆曆往事不由湧上心頭……