夜，江麵上波光粼粼，碼頭上一邊是紅燈搖曳...的“花船”往來於各大商船之間，送姑娘們上船與商人陪酒說笑，一麵是王正雲和盤管家連夜督促加快卸貨裝船……無意中，王正雲看見一葉小舟從碼頭邊上匆匆滑過，上麵坐著從揚州逃亡而來-的淮鹽代表人物趙八爺。於是拱手與趙八爺致意，趙八爺剛要離去，突然又停船掉頭，邀王正雲到江邊客船上喝酒。 此時，王家的牟師爺神情緊張，正乘快船沿江而下，直奔碼頭而來…… 客船上，王正雲有意問到：兩湖為傳統淮鹽供區，趙八爺又是淮鹽領軍人物，怎麼今宵有心到這兩湖交界的江邊上轉呀？趙八爺隻得歎道：兩湖烽火連天，淮鹽運不進來。各處官府都急著守城護池，無心他顧。四川既無戰事，又是全國九大產鹽區之一。趙某實在是想抓住這一良機到蜀地看看，不虞剛在江上露麵，就碰上名震四川的大鹽梟王老爺，幸會！王正雲正要客氣，被趙八爺攔住：王老爺不必客氣，川中巨細鹽商鑽朝廷沿用祖製鹽法的空子，靠買通本地巨細鹽官，一直“官商兩顧”偷運私鹽。如今，在靠近四川的沙市、宜昌、嶽州等地，蜀地私鹽的銷量遠遠跨越官鹽，這已是公開秘密，就不必再瞞老弟了吧？王正雲聽罷將笑容一收，斂聲問道：聽趙八爺之意，不會是要到蜀中成長吧？趙八爺也將身子一側，靠近王正雲不可一世地：聽王老爺的意思，不會是拒淮商於蜀門之外吧？ 牟師爺已到碼頭，乘小船在一艘艘大船之間尋找…… 王正雲送走了高深莫測...的趙八爺，與盤管家謀劃回富井後，怎樣聯合秦、梅、李、王四家，的優勢大幹一場，以防淮商侵入，剛剛趕到，的牟師爺卻帶來一個壞消息：王正雲遠房堂兄王正選因偷運私鹽，被嶽州府捉了去，將被殺頭示眾……王正雲大驚，想到昔日與嶽州府頗有些交情，既然是遠房堂兄出事，便決定將這邊的生意先交牟師爺打理，自己與盤管家連夜搭船，趕去嶽州營救…… 誰知鐵腕人物、湖南巡撫大人駱秉章此時已經上路，正在連夜趕往嶽州。 富井，梅家，梅貞卿正在守夜，夫人帶著管家來到身邊，告訴他有人找到管家，求梅家去給看病，管家為難，不知該如何辦？梅貞卿慘然地對管家說：你明天把富井-的秦日朗秦老爺、王正雲王老爺、李友堂李老爺請來，我要當著人人，的說明白，我梅家永世再不可醫了……管家為難：其他的老爺都好請，可王正雲王老爺不在富井，聽說他在……梅貞卿打斷管家-的話：那就把其他鹽商各會，的朋友都請來吧！說完不再理管家，對一旁的梅靜說：靜兒跟我到書房，把你爺爺留下的秘方和醫書找出來，明天當著人人...的麵一起燒……梅靜驚叫：爹！梅貞卿像是沒聽見一樣，從眾人麵前走開，直奔書房…… 在趕往嶽州去...的快船上，王正雲頗有感慨地說道：想昔時，我與這位遠房堂兄一起提著腦袋出身入死地偷運私鹽，那真是比兄弟還親的兄弟，那時候，天一擦黑，隻要老鼠一出洞我們就要從富井動身，一路緊趕，必需在天亮之前將鹽裝上船運出去，一路上無論黑白兩道土匪官家，見什麼人都得防著，都得送銀子……可王正選他就是不聽我的話，掙下來一點血汗錢，怎麼也舍不得送出去！我否則，掙若幹，我送出去若幹，送了官府送山寨，送了碼頭送道台，我就不信沒有拿錢擺不屈的事……這麼些年過去了，怎麼樣？我從黑夜裏偷著用小船運，到大日間明目張膽占著碼頭裝，有錢能使鬼推磨這話，越琢磨越覺得有理……王正選不聽我勸，舍不得花錢怎麼樣？就是因為當初舍不得那點錢，今天還是得摸著黑偷偷的運……可憐人呀！ 深夜見官要有深夜見官...的方法，王正雲想好了，到了嶽州先買通州府大人的廚子，因為嶽州府台的勤奮是出了名的，每天很晚才睡，咱們就讓他說弄到了希奇-的夜宵請大人用，然後……王正雲俯在盤管家耳細說方案，不由的大笑起來。 已經入夜，京城戶部裏，前方接觸...的惠王爺派部將察力布來戶部催要軍餉，惠王爺說了，再不給錢就讓察力部住在戶部裏了。各位臣工被察力布從日間纏住，到現在，一個個都餓著肚子還沒吃飯，於是向他求饒解釋：按清朝鹽法，素不產鹽-的兩湖一向劃為淮鹽供區，太平天國爆發前，江淮是全國九大鹽區中最大的一個，武昌戰事賡續，鹽路完全阻斷，至今無一文鹽稅入帳，鹽稅是朝廷...的主要稅源。鹽政荒廢無稅可收，朝廷財務幾近瓦解。近日來兩湖奏折雪片般飛往戶部，有奏屬地食鹽緊缺，的、有奏歲銀無著，的、有奏軍餉缺乏的……正說著，恭親王恰巧深夜召集戶部議事，惱怒之中竟將察力布轟了出去…… 嶽州府，嶽州府台對王正雲說：本官沒有吃夜宵的習慣，也從來不缺銀子花，你不消拿銀子跟我說話，現在，兩湖鹽荒日甚，已經蔓延數十州縣，就花了銀子都買不來鹽，沒收你家堂兄的那點鹽，我已散出去了，然則，杯水車薪拯救不了幾戶人，你若念及你我過去還有過一麵之交，那我反到要求你一事，盡快運兩船鹽來，以解嶽州之鹽荒，讓我嶽州庶民試試鹽是什麼味道，庶民受“淡食之苦”已經快忘記鹽的味道了……若能做到，本府馬上放人…… 王正雲與盤管家一路合計著如何能力讓牟師爺盡快運兩船鹽來，一路走出了嶽州府，誰知剛出府門，不知何處，的清兵，鋪天蓋地而來，把嶽州府圍成了鐵桶，隻許進不許出…… 王正雲連忙上前，掏出不少銀子交與官兵想探聽到底出了什麼事，結果什麼也沒探聽出來。正在煩惱，隻聽鑼聲一響，原來是湖南巡撫駱秉章駱大人駕臨嶽州，王正雲很想見這位駱大人，也沒準將來能結下個一麵之交……正在猶豫，險些被駱大人的親兵當成剌客抓了，嚇得二人連忙鼠竄……正雲心中不服，一路走還一路牢騷：不就是來個巡撫嗎，多大的官呀，還弄得戒備森嚴…… 回到客棧，王正雲越想越不安，怕巡撫大人親臨嶽州，自己剛剛和嶽州知府大人說好-的用兩船鹽換一條，的命事會生出什麼變數，於是派盤管家連夜再想方法去探聽，等盤管家走了，王正雲又想：這夜深人靜，的，求人送信也不是時候呀，索性自己帶足了銀子，親自去敲鏢局的門，尋人再給牟師爺送一封急信。 誰知就在這天晚上，嶽州府裏出了大事。 天剛發亮，探聽到消息，的盤管家就一路磕磕碰碰跑上樓來，嚇得臉色發白：昨天夜裏來了那麼多的清兵不是保駕的，是來嶽州抓人...的？王正雲連忙問：抓誰呀？盤管家：抓嶽州府台唄。嶽州府台，抓他幹什麼？盤管家：前些日子，因鹽荒日甚，庶民搶鹽、嶽州府台帶兵去捉鬧事之人，在與搶鹽庶民對立中，府台見庶民可憐，便動了憐憫之心，竟然觸犯大清鹽製、不吝丟官讓人開倉售鹽……駱秉章已連夜奉旨趕到了嶽州，要監斬開倉售鹽...的嶽州府台與偷運私鹽的王正選等人，再過幾個時辰，王正選就要和嶽州...的府台大人一起被砍頭了！ 清晨…… 嶽州街頭，人頭攢動，嶽州府台和王正選等人已經被綁在行刑台上…… 駱秉章的官轎到了，擁擠-的人群無聲閃開，讓官轎過去，待駱秉章下了轎，人們又緩緩擁上，在他腳下跪成一片：巡撫大人，嶽州府台開倉售鹽，是救庶民一命，不克不及殺呀！大人，刀下留人呀！人們怯懦地嘀咕著，以求駱秉章開恩放人，然則，駱秉章根本不動聲色，一步步走上了監斬台。 人們默默地看著連眼睛都不睜...的駱秉章，實在不知道這位大人的心裏所想了，整個刑場一片死寂…… 行刑官驗明正身，申報時辰已到，隻等駱大人發話，駱秉章睜開眼睛問道：嶽州府台，鹽稅是朝廷的主要稅源。鹽政荒廢，無稅可收，朝廷財務幾近瓦解，你可知道？見嶽州府台不語，駱秉章又問，你以為隻有你知道庶民口中鹹淡，本官就不心痛庶民嗎？可鹽政乃朝廷法度，除了當今聖上誰敢擅動，你即觸犯天條，本官也無法救你，就放心上路吧，家中若有何托囑可以說給本官…… 嶽州府台抬頭看看滿街，的庶民：謝巡撫大人好意，下官隻有一事相求，請大人看在下官人頭落地的份上再上奏章，奏請皇上另開鹽路，一救庶民於鹽荒淡食之苦，二絕官商勾結販運私鹽之風，下官舍此再無他求…… 王正雲怎麼也沒想到，第一次見到了台甫鼎鼎...的駱秉章竟是如此排場！ 隻見駱秉章一抬手扔出令牌，“斬”字話音未落，幾把雪亮的大刀已經一齊落下…… 王正雲隻能擠在人群中眼睜睜地看著王正選與嶽州府台一起人頭落地，刑場上庶民馬上哭聲一片…… 駱秉章正要上轎，一個老太婆跪在地上死死拉住駱秉章...的官服不放：你殺錯人啦，該殺的是那些貪官，府台大人開倉售鹽是救庶民一命呀！豈論隨行官員如何恐嚇，老太婆就是不鬆手，連死都不怕…… 駱秉章見老太婆不撒手，喝住隨從，俯身問道：老人家，你一口一個本官殺錯了人的喊，那府台是你什麼人？老太婆：我與府台大人無親無故，隻是覺得一個好官就這麼白白死去，實在太冤……駱秉章：你敢替屈死鬼攔路喊冤，本官不治你罪，我就想問一句：你家中還有存鹽嗎？老太婆搖頭：好久都不知道鹽是啥味道了，哪來-的存鹽呀！駱秉章：那好。本府這就叫人給你送鹽去，你就當是這位屈死-的府台大人送你-的吧。說罷，遂回身對隨行官員說：記住，以後按月給這位大娘家送鹽，違了此命本巡撫不要你，的官帽，隻取你人頭……說罷，甩開老太婆，上轎而去。