妙紅仍然拒不見客，老鴇苦口婆心地勸說，妙紅一句都聽不進去。似看出什麼來，老鴇譏諷道：真盼望秦老爺將你娶進門呀？告訴你吧，換了別人我還信，這可是遠近聞名，的秦家老爺！再給他十二個膽，他也不敢動這心思！ 老鴇說對了一半。秦日朗已經對妙紅動了心思，要給妙紅贖身，但卻阻力重重。別說太太，姨太太了，就連一向言聽計從，的劉管家，對這事也有抵牾觸犯。聽到外麵，的種種傳言，秦太太還繞著彎提醒秦日朗：像秦家這樣的人家，老爺再娶個三房五房-的，沒人會說啥。可一個風塵女子……不提“風塵”這兩個字還沒什麼，一提“風塵”兩個字，反倒把秦日朗的老爺脾氣給逗起來了，他當即對劉管家說：備轎，上“怡紅樓”…… 成都。陸璣不日將到富井就任，特到總督府“聆聽駱大人教誨”。駱秉章告訴陸璣：四川的產鹽量已占全國的三成多。富井每年食鹽銷量跨越四億斤，占到全省產鹽量的六成。位置如此之重，於朝廷於本省，都不容有半點差池…… 駱秉章問陸璣：到富井就任有幾難？陸璣答有四難：其一，人地兩生；其二，大鹽商雲集；其三，石達開盤踞雲南，人心欠穩；其四，墨吏成堆，定會被人視為異類……駱秉章笑道：再送你一難：台甫鼎鼎的惠親王不久就要到富井督辦鹽務！陸璣聽罷，受驚不小。駱秉章對陸璣說：惠親王入川，說到底不外是皇上與他自家兄弟之間鬥鬥氣。過一陣子氣消了，一道聖旨下來，惠親王又會回京重掌大權。你我千萬都要小心侍候。遂暖昧地一笑：惠親王到四川後，若就住在成都那到也罷，不外，依他的秉性，既然已經出京，就不會輕易與人往來，離開成都，躲到你富井去討清靜也未可知。陸璣一驚：這……駱秉章不容陸璣說出話來，遂提醒道：王爺若真要住到富井，對你而言未必是一件壞事…… 陸璣選中曾為湖南鹽茶道台做過師爺、後憤然回四川，的陳師爺做其助手。陳師爺對官場已近無望，無意於此事。後念及陸璣一片誠懇，終準許“再試一次”。 剛回到簡陋的居所，文友道白先生尋來。道白已經知道陸璣將到富井任知縣，他看似奚弄的一番話，入木三分地為清朝為官者畫了一幅像。見陸璣既不想做昏官，更不願做貪官，道白感慨之餘，又為陸璣...的前景擔心…… 趙、李兩家合夥後，趙八爺成了李家常客。男女有別，大戶人家規矩更多，間或有什麼難辦的事，要柳青幫著拿個主意，也是由董管家到後院去向老爺和柳青稟報，趙八爺很難見柳青一麵，柳青纖麗奇俏的身姿總會讓趙八爺魂不守舍……不外，趙八爺究竟是揚州大鹽商，入夥李家後不久，就看出李家鹽廠在治理上存在的種種弊病，並拿出了解決方法，令李友堂、董管家折服…… 王正雲仍對“李趙結盟”耿耿於懷，李友堂地多，趙八爺銀子多，兩人若想在富井擴張，至少在花錢用地上不愁了，再加上柳青，隻要誰家鹽井有毛病都少不了有求於李家，今後誰還敢惹……於是，王正雲打起了與梅家聯姻的主意，聯姻雖說比“投資合作”暗昧些，但至少也是個“鬆散聯盟”了。他讓盤管家找人算算自家二公子王永運和梅家小姐梅靜的生辰八字，然後很大度說：秦日朗算計我，我非但不克不及嫉恨他，還要“捐棄前嫌”，親自去會他，請他出頭具名到梅家幫我提親，一來，梅貞卿看在秦日朗，的麵子上欠好拒絕，二來，在秦日朗麵前也顯出我王正雲的大度…… 不虞，等王正雲一來二去地想好了，來到秦家時，大日間的秦老爺竟然不在，聽劉管家吞吞吐吐-的口氣，王正雲一笑：劉管家不必解釋了，王某已經知道在哪能找到你家老爺了，於是，乘上自家-的“雙飛燕”飛也似地直奔了“怡紅樓”。 “怡紅樓”裏琴聲嫋嫋，一問老鴇子，果然是秦老爺在聽琴，然則，秦老爺今天出了天價，把整個“怡紅樓”都包下來，所有的姑娘們都拿著秦老爺的賞銀子放了假，不到天黑，誰也不許回來！說著朝後院一指：老爺您瞧…… 後院裏，密密麻麻地坐了一排排的姑娘，一個個誰也不敢作聲。 老鴇子訴苦道：姑娘們在外頭逛累了，沒處所去，回到這兒也不敢作聲，怕擾了秦老爺聽琴，隻好悄沒聲地坐在這兒等天黑了……王老爺您說，這怡春裏要是連點人動靜都沒有了，還是怡紅樓嗎，都快成停屍房了…… 秦日朗迷上妙紅竟至如此，王正雲心中實在不敢相信，但既然是來求人，就得找準了空子，沒方法，提親之事也隻好先放在一邊，搖頭歎息而去。 自李、趙兩家合夥後，李友堂起先還真有點“金屋藏嬌”的意思，每逢遇到趙八爺捋著胡子有意為難地說：要不……這事讓柳青也幫著拿個主意吧？李友堂連忙阻止：哎，不克不及什麼事都盼望一個婦道人家……每當說完這話，就得硬撐著親自出頭具名與趙八爺一起東跑西顛。李友堂嘴裏說：不累，跟著趙八爺長學問，實則一向小心慎重的他，對趙八爺在“財”、“色”兩方麵都不放心。趙八爺何等精明，嘴上不說但心中有數，於是，別管大事小事，動不動就找借口說：要不……這事還是讓柳青幫著拿個主意吧？ 榮井。重林仍起早貪黑地賣布，已再無半分少爺做派，見這個與眾分歧-的賣布郎經常就著涼水啃冷饅頭，四娘看在眼裏，疼在心裏，再也顧不得少女，的羞澀，盡其可能地關懷讚助他。對這個花朵似的少女，重林從來視而不見，而眼看著唯一的愛女喜歡上窮得叮當響的賣布郎，宋掌櫃也憂慮更甚…… 秦日朗已下決心要替妙紅贖身。怡紅樓裏，老鴇突然聽秦日郎說要為妙紅贖身，且贖銀也給得不菲，馬上眉飛色舞，樂得做這個順水人情。得知秦老爺要替自己贖身，還要將其抬進秦家，妙紅激動得渾身顫栗，疑在夢裏。清醒過來，即泣不成聲地跪在秦日朗麵前，再不願起來…… 堂堂的秦老爺竟要為一個青樓女子贖身，富井像開了鍋，秦家上下則像是遭受了滅頂之災。為阻止秦日朗將妙紅抬進秦家，秦太太苦勸、姨太太哭求，使盡所有招數。怎奈秦日朗主意已定，誰也攔不住他…… 那些中小鹽商們又豔羨又嫉妒地聚在臨江樓上感慨：有錢就是好，你像人家秦老爺，買賣做得大，女人也玩得俏皮……不像我等呀，為在鹽井上掘得一桶金，使出渾身解數，趨承官府的有之，旁門左道的有之，將自家妹妹送入大戶人家做小的亦有之，三教九流聚在一起，一個個唯利是圖，以大吃小、以熟欺生、以強淩弱，的事越來越多。加上一直將鹽商視為搖錢樹，的官府墨吏，見鹽商們一盤散沙，變本加厲地以各種名目詐取錢財，以飽私欲，鹽商們雖有怨氣，卻隻有逆來順受。 在怡紅樓眾妓女驚羨的目光中，妙紅被秦家接走。臨走，秦日朗派來的家丁二話不說爬上二樓，也不管老鴇子同意與否，摘下已經懸掛多年，寫著“怡紅樓”三個大字的老匾，換上了“怡春樓”三個字-的新匾，並說：我家老爺說了，妙紅已走，怡紅樓從此改叫“怡春樓”了…… 秦家的人護著妙紅前腳走了，老鴇子卻帶著姑娘們在“怡春樓”，的新匾下愣了許久，最後，禁忍不住一齊放聲哭了起來。 臨江樓上，鹽商張大胖等仍在議論：川鹽濟楚後，花鹽在兩湖等地出盡風頭。富井又是花鹽-的主要產地，見花鹽走俏，各地商人一窩蜂地湧向富井，尋找賺錢機會。他們或鑿井，或建廠，有的鹽商借此迅速暴富，有的連老本都搭了進去。像曾老板這樣遠道而來的外地中小鹽商，想在富井立足可謂比登天還難。即便牽強站住腳，在酷吏、本地大鹽商和潑皮的多重夾壓下，要麼隻剩下喘息的份，要麼賠得精光，黯然離去…… 妙紅接來了，秦日朗站在自家大門前，先將家人無論尊卑，一律叫來迎接妙紅，並當眾許諾：要將妙紅喻為“知音”，並娶她為姨太太，有誰想說出半個“不”字沒有？眾人同說“沒有”，於是皆“歡笑迎接”，臉上顯不出半點不快……妙紅跟著秦日朗身後，總算在秦家太太，姨太太們，甚至傭人、老媽、丫環們從她身後投來的冷眼下，一層層進到秦日朗事先為她準備好的小院裏，見秦日朗為了不使自己難堪，明知眾人所想，卻裝得根本沒看見一樣，一路哄她高興，妙紅心裏更加難受，剛一進到屋裏，便突然跪下懇求秦日朗，稱自己不要“名份”，否則寧肯去死。半是“眾怨”所致，半是妙紅苦苦相求，秦日朗便依了妙紅，從此對她更加愛憐…… 趙八爺背著手，正在琢磨著妙紅和“怡紅樓”改招牌...的事，見聚在臨江樓上中小鹽商們一個個唉聲歎氣，便隨口出了一個主意，讓他們學揚州的做法，也組建一個鹽商會，再由鹽商推舉出“綱總”（相當於現在的“會長”）。有了鹽商會，遇到與官府相爭，便由“綱總”協調、代表眾鹽商...的利益出頭具名與官府交涉；鹽商間若有了糾紛需要評理，也有個調劑的處所。此建議一出，即獲得中小鹽商，的一致迎合。張大胖起初還拿趙八爺打岔：喲，這可是件大事，要不……讓柳青幫著拿個主意吧？眾人大笑，可外地來的曾老板等急於尋找靠山的中小鹽商卻當真了，懇請趙八爺積極促成此事。 富井碼頭上天天都象過年趕集，熱鬧非凡……這天，秦日朗見潑皮們又在碼頭逞凶欺負小鹽商，一怒之下便狠狠收拾了他們，小鹽商們在感激秦老爺出頭具名相助之時，痛定思痛，都意識到該抱成一團了…… 與中小鹽商分歧，的是，對組建鹽商會，秦、王、李、梅等幾大鹽商興趣不大。他們有各自的路子，即使沒有，家裏有成堆的銀子，遇到啥事，就是官府也得讓他們幾分。不外，組建鹽商會究竟對眾鹽商都有好處，四大鹽商雖不積極，但也沒人否決。獲得四大鹽商的默許，眾人纏住趙八爺不放。趙八爺既不敢冒犯人人，也想在富井做件做樣的事出來，遂欲就還推，準許為組建鹽商會盡份力。 起初，王正雲的態度比擬暗昧，但看到趙八爺為了“鹽商會”、“選綱總”如此盡心張羅，便開始警覺起來，於是，為了阻止“趙李聯盟”進一步擴充，對此事堅持低調的他突然摩拳擦掌，準備采用行動了……