盤管家花錢請人替王正選收了屍，又拽著仿佛身受重創的王正雲往客棧走，一路上，王正雲卻執意不願再回客棧，隻想馬上定一艘船返回富井，將王正選屍首送回老家，無論盤管家再說什麼，王正雲都聽不進去了，仿佛已對販鹽之事絕了念向…… 富井，梅家因為剛辦完老太爺的喪事，院裏空空唯有空掛...的白幡垂隨風動，死一般的寧靜。梅貞卿麵對白燭，在書房枯坐。眼見凝聚祖宗心血的數本醫書和秘方已被一一清理放齊，女兒梅靜似乎怕被人搶去似地守在一旁，梅貞卿不由一陣心酸，起身替女兒擦了淚水，抱起那些書來到院中，癡癡望著門上那塊“懸壺世家”...的百年老匾一陣，而後一狠心，揮手讓管家將其摘下，這時，門外已經默默地站住了秦日朗、李友堂等人…… 駛向富井的木船上，王正雲和盤信山正往回趕路。王正雲一路無言，直到上岸時都隻是陪著船頭上王正選，的那口薄木棺材默默喝酒…… 梅家，當著秦日朗、李友堂等富井眾多好友，的麵，一身孝服的梅貞卿率家人拜過祖宗，當眾起誓從此永別杏林、專事鹽業。說罷親手點燃那堆醫書、草藥和祖傳秘方，於眾目睽睽之下將梅家曾經引以為豪的老匾砸爛，同醫書一起付之一炬，火光熊熊，令眾人籲歎。此時，剛剛回到富井的王正雲也匆匆趕到梅家，一步跨進院來…… 隻見王正雲先拜逝者，又拱手朝眾人施禮，然後從腰間解下一瓶，細細看過之後，一狠心投進火中，要與梅家醫書一起燒掉，卻被跟隨而來的盤管家拚命從火中搶回…… 眾人不解，盤管家隻得細說原委：原來，王正雲腰間小瓶裏裝的乃是富井所產之鹽，在外做事時一直帶在身上供為“鹽神”，並療傷治病，是看得比性命還重要的瑰寶。此番在嶽州遇到遠房堂兄因偷運私鹽被斬，於是似有永絕鹽事之念，昨夜搭船送王正選一路回來，盤管家雖再三勸說依舊無效，正好趁人人都在，便起了當眾送走“鹽神”以表心誌之念…… 秦日朗聽罷，上前拿過那隻小瓶，打開瓶塞，捏出幾粒鹽來放在口中細品，遂歎道：富井之鹽真是好器械，生於數萬萬年之前，藏於千萬丈之下，掘井之技乃蒼天所授，祖宗所傳，我等怎敢愧對。既然人人都是富井之人，不妨借這尊“鹽神”一起拜拜，也好來日同心同德，共振川鹽大業！說罷，將“鹽神”供好，領先跪下…… 於是，眾人你看我，我看你，李友堂先跪，梅貞卿跟上……隻聽秦日朗麵對“鹽神”高聲說道：蒼天在上，今有富井王、秦、李、梅四家聚在一起共祭鹽神，我等生於富井，勤於鹽業，靠祖宗恩惠膏澤生養繁衍直至今日，今天下大亂，淮鹽不振，為饗民生周濟天下，我等當勵精圖治共謀川鹽大事……最後，在盤管家的督促下，連王正雲也隻好跪下拜了起來。 王正選的那口棺材停在一進院門-的天井裏，前麵供著香火。王正雲在過堂裏靜靜地守著…… 富井碼頭一片忙碌，人聲鼎沸，曾與王正雲一起喝酒-的趙八爺乘坐的小船靠岸，趙八爺讓人扶著，從船上下來…… 王家後院，大太太囑咐二太太雪琴：老爺出遠門回來，心情不快，做事可要小心。雪琴連忙回身對丫環們訓道：太太說...的都聽見了沒有？眾丫環壓低聲一齊回答：聽見了。大太太搖頭：我說-的是你，你是王家的二奶奶，別總是躲著老爺遠遠...的，該上前時就上前和老爺聊點兒什麼，也好分分他...的心，嗨，也不知道盤管找到王正選家的人沒有，老爺這樣子，還要守到什麼時候呀……王太太說著與雪琴和丫環們像做賊似地端著煙茶水酒，小心來到前院。 趙八爺乘一頂小轎穿街過巷，來到了富井。 過堂裏，王正雲躺在竹椅上，閉目不語，王太太領著眾人小心翼翼地替他換茶，捶腿，連聲都不敢出……雪琴看看王太太，小心地在王正雲身邊咳嗽一下，可王正雲就是不睜眼。 王家府門前，趙八爺下轎付錢，正衣襟，小心取出茶褐色水晶眼鏡，借著牆頭的影子照照，像模像樣地準備訪問王府。 過堂裏，王太太悄悄走近王正雲身邊：老爺，盤管家回來啦。王正雲這才睜開眼：回來啦？王太太朝院門口示意。 門外，盤管家恭尊敬敬施禮：老爺，大太太，二太太，我回來了。 王正雲盯著盤管家身後的孩子：找到正選的家人了…… 盤管家頷首：找到了，他家就這麼一根獨苗了，他娘過世的早，這娃兒現在給人家放牛…… 王正雲：叫什麼？ 孩子怯生生不說話，盤管家替他回答：王永澤。 王正雲上前：王永澤……以後就在這兒吃在這兒住，不消再放牛了，在家裏跟你兄弟們一起念書吧。上前拉住王永澤...的手：過來，先給你死去的爹磕頭…… 這時，趙八爺一路笑著進了門，他高聲叫道：正雲兄……正雲老弟……王正雲王老爺，趙某從湖南追到富井來了！ 王正雲回頭象征性地朝趙八爺拱了拱手，仿佛看見...的不是趙八爺，而是一個根本不認識，的人。 趙八爺摘下水晶眼鏡，大步上前：王老爺怎麼如此看我，前幾天你我還在一起喝酒，這麼快就忘啦……正說著，一眼看見了棺材：喲，家裏出事啦？冒犯冒犯，小弟改日再來！說罷又退了出去。 盤管家追到門外連聲解釋…… 王正雲朝大太太吩咐：把家人都叫來，有一個算一個，給我這位堂兄磕頭…… 王太太不認識趙八爺，邊準許邊朝大門外看。 盤管家追上趙八爺一個勁兒報歉…… 香煙嫋嫋，王正雲攜家人給王正選磕頭，王永澤跪在最前麵，王家後代王永仕、王永運和盤管家之子盤永順等跪在稍後…… 王正雲看看正在和盤管家拱手告辭的趙八爺，不由地從腰間將那“鹽神” 再次取了出來，也供在王正選靈前…… 畫外音起：已是鹹豐三年，太平軍從武昌順長江而下，以破竹之勢在一個月內連克九江、安慶，直達南京，擊斃兩江總督陸建瀛後，即宣布國號建都南京，清廷聞訊震驚，與太平軍的戰事突然升級，長江中下遊數省均成為戰場，兩淮鹽路由此完全中斷，維係曆朝不變-的鹽政徹底荒廢。富井眾鹽商認定川鹽大展宏圖之機已經到來，紛紛摩拳擦掌，對此似乎不聞不問的隻有王正雲一人…… 盤管家從院外匆匆趕回來，湊到王正雲身後小聲嘀咕，王正雲尋思片刻：我累了，麻煩盤管家先去會會他，這頓飯由我來請，哦……把東街西邊的正雲館騰出來，讓趙八爺家眷住，再挑幾個得體的丫環過去，一個外鄉人既然來了富井，就別讓他自己張羅了，這兒什麼都是現成-的…… 盤管家拱手退去，剛到門口又被王正雲叫住。 盤管家看著一言不發的王正雲，心裏似乎明白了什麼：老爺您放心，該說什麼，該怎麼說，我心裏有數。 王正雲放心了：那就好。來人！ 一家丁跑了過來：老爺！ 王正雲：盤管家辛苦一路，剛回來又要出去會客，就說是我說的，用我...的“雙飛燕”去送盤管家…… 街上，一匹高頭大馬開路，其後是丁字型快轎，除了前邊三人抬轎之外，後邊還跟著三個換班...的，再加上後麵兩個跟包，一共九人，這就是王正雲王老爺家，的“雙飛燕”。盤管家在轎內危坐，前呼後擁，好不威風。 趙八爺在酒樓裏擺下席，專等王正雲來，沒想到趕上了富井-的爆發戶正在鬥富，因為王正雲的態度原來就心煩-的趙八爺聽著不悅，於是開口說道：不就是川鹽這兩年走勢看好嗎，瞧把你們燒得，有錢是不是？那好，敢和我到江邊碼頭上去扔錢去嗎，看看誰扔得過誰……說著趙八爺一把推開酒樓...的窗戶，沒想到，街上一片雙飛燕雙飛燕的喊聲，眾人正跟著王家，的“雙飛燕”邊跑邊看熱鬧。 趙八爺奇怪：這是什麼？剛才被趙八爺的一番話震住-的二位鹽商這時緩過勁兒來：是王正雲王老爺來了……這下，有人出頭和您在碼頭上比扔錢了。 “雙飛燕”果然停在酒樓下，可沒想到，從裏麵走出來的竟是盤管家。正謙恭地朝樓上...的趙八爺舉手握拳的一個勁兒，的施禮呢。 趙八爺實在有些摸不著頭腦了…… 盤管家一臉謙恭來到席間，趙八爺問道：兩淮鹽路一斷，川鹽即供不該求。四川富榮等地特有-的花鹽，不僅鹽質好，價格也比淮鹽廉價，在兩湖有極大市場。怎麼王老爺卻有心在家閑著呢？ 盤管家連忙解釋…… 趙八爺：不必解釋，不就是王老爺遠房堂兄被斬嗎，我都知道了！可王老爺也不至於就真的放下金山銀山不掙呀，我還聽說王老爺有心從此不問鹽事，準備把王家學堂辦大，讓富井的孩子多中幾個狀員進士，全送到朝裏去做官…… 盤管家笑著打斷：趙八爺還聽說什麼了？ 趙八爺：想瞞我，我趙某做事不先看好了從不抻腳，聽說富井眾鹽商覓出當今鹽荒帶來的巨大商機，一個個或明或暗早就較著勁兒想大幹一場了。怎麼，是不是盤管家一直和王老爺在外四處奔走不清楚富井這兩年的動靜呀？要不要我說給你聽聽，也好回去告訴你家王老爺…… 盤管家想知道趙八爺的深淺，於是便說：情願請教…… 趙八爺端足了架子：我聽說梅家老太爺出事前，為節省運鹽鹵費用，梅家已經著手計劃著在劉家沱建鹽廠了。唯一擔憂...的是劉家沱靠近雲南，太平軍起事後，雲南的李永和、蘭大順也跟著扯起了部隊，在川滇界限紮下營盤，且滋事賡續，連朝廷都拿他們一點方法都沒有，說不定哪能天一高興殺來富井也未可知…… 盤管家聽呆了…… 趙八爺越發喜氣洋洋：我還聽說，秦家錢莊已經不再往外放貸了，最近還用低價從吳二爺手裏買下一塊好地，正張羅著鑿鹽井；雖說李友堂既不識字，又為鴉片所困，不外，仗著祖上留下，的田地底下“銀龍盤繞”，誰也不敢小視。見食鹽越來越搶手，家已一改全部出租...的傳統做法，留下一些正試著自家經營…… 盤管家驚奇，不禁後背發冷：沒想到趙八爺如此了解富井…… 趙八爺見已經完全拿下了盤管家，喜氣洋洋一笑：盤管家，這頓飯錢還是我自己掏吧，我趙某人可不是逃難來你們富井的，回去轉告你家老爺，東街西邊房宅子，我也謝謝他了，不外，半年前我沒事來富井閑逛，的時候，就已經號下了一個更大的宅子，隻不外那時候來去匆匆，沒來得及和各位打招呼就是，等收拾停當了，我自然會下貼子，挨著個-的請富進的各家老爺到寒舍小敘…… 王家，聽完盤管家的彙報，王正雲歎道：人人都說趙八爺厲害，看來，淮鹽做不成他就鐵了心來富井投資啦！此人弗成勝數小視，應該叫秦、李、梅家也有些準備才是……盤管家頷首，然後小心地問：老爺，我雖說一天到晚跟著您，對您，的想法再了解不外了，可自從王正選出了事，不知怎麼，突然對您心裏-的想法好像沒了底，您能告訴我一句真心話嗎？王正雲看了一眼盤管家：什麼真話假話，咱們之間還用說這些嗎？想知道什麼就問吧？盤管家：那好，剛才聽趙八爺說，您想把王家學堂辦大，讓咱富井考出幾個狀員進士來，給老祖宗爭光……你能告訴我一聲，您是真...的萌生退意，不想再問鹽事了嗎？王正雲看了盤管家好一會，高深莫測地反問了一句：那你說呢？ 李家，重林正念書，見蘇先生拿著工具，柳青依舊男妝在他身後跟著，便一躍而起，衝到門口：蘇先生，您又給誰家去修井呀，帶上我吧！蘇先生連忙放下工具，將重林推回屋勸道：少爺不得任性，先靜心念書，到該教您的時候，老爺自然會發話……再說了，修井的手藝也不是您這種少爺該學的本領，您隻要讀好書，將來撐起李家這片家業，就算對得起老爺了……重林無奈，求救般地看著柳青，柳青一笑，裝腔作勢好似沒有看見。 湖南，鹽茶道台正在喂鳥，陳師爺在其身後低聲道：淮鹽完全癱瘓，兩湖鹽價飛漲，已經攀到了一兩銀子隻能買一兩鹽-的“天價”了。 道台喜氣洋洋：真沒想到，每天一小捏...的區區幾粒食鹽能賣出這麼好的價錢！當初駱秉章在咱湖南當巡撫的時候屢奏朝廷另開鹽路，可沒人搭理，斬了嶽州府台，他老人家不是還賞了那位替嶽州府台攔駕喊冤的老太太嗎，打那開始就實行什麼“例鹽製”，說是按人頭算，每戶每月到官辦鹽號限購食鹽三錢。那時候，大夥都說這方法不錯，連你陳師爺不也是一天一報地跟我說“例鹽製”一經實行，就在湖南、湖北、河南、安徽推廣開了嗎？ 陳師爺強忍著：我是說過。 道台：可後來呢，後來的事你陳師爺怎麼不向我一天一報了？駱大人調任湖北巡撫後，一到任，即讓官府貼出告示：私人鹽號即刻停業，所餘私鹽由官辦鹽號訂價強購；流入境內所有外鹽一律收繳官府，充做“官鹽”…… 道台白了陳師爺一眼：知道為什麼“強購”嗎？《邸報》就在桌上放著呢，師爺您自己瞧吧，“強購”就能買到鹽嗎，要是那樣簡單，那各省還設我們這些鹽茶道台幹什麼？道台說著親自拿起《邸報》：看看，官鹽“片引不至”，要說“例鹽製”這主意出得是不錯，可眼下怎麼樣？已形同虛設啦！聽說湖北庶民還放火燒官府殺死了鹽茶道台呢……也不知道這個不利-的湖北鹽茶道台姓甚名誰呀，怎麼就不學學我湖南，的鹽茶道台呢，當初我要是跟著駱秉章-的路子一勁兒往下走，不也掉腦袋了嗎？ 陳師爺再不想聽了：可眼下在大人所管轄的湖南境內，汙吏奸商勾結得更緊，或往“例鹽”裏摻雜使假，或將官號裏...的食鹽暗地倒賣，庶民有“例”無鹽，民怨沸騰，巨細滋事賡續……陳師爺說罷憤然離去。 道台：您這是上哪去呀？ 陳師爺：回我四川老家……大人您安心喂鳥，保，的官帽吧！湖南再次產生庶民哄搶官辦鹽號，的事件，已經用不了多久了。說罷掉頭而去。 道台：喲，氣性還挺大的，說不幹，甩手就走了！ 夜，富井王家井場，蘇先生帶著柳青修井，周圍十幾米開外，舉火把負責照亮的都是蘇先生找來...的親信，修井已到了關鍵時刻，蘇先生抬頭問道：再看看，確實沒人吧？要出鑽了……眾人都向周圍看看：沒人。蘇先生：那行，都盯住了，我下五爪撈鑽了。柳青管著絞車，記住，用勻了勁兒。 柳青喜氣洋洋地朝暗處示意了一下，重林激動地看著，隻見柳青開始緩緩轉動絞盤，竹子做，的纜繩一點點上升。重林越看越興奮，不由自主地從黑影裏走出來…… 突然，纜繩不動了。蘇先生抬頭問：怎麼了，是不是卡住了？說著就要過來。柳青怕蘇先生看見在黑處藏著，的重林，連忙說：沒事，沒卡住，您不消過來，我一個人能行。蘇先生不放心地又朝柳青這邊看看，然後才專心致誌地俯下身子，盯住井口。 重林見柳青幹得挺來勁兒，就從暗處溜出來，也想幫柳青搖絞盤，柳青嚇壞了，不敢作聲，一個勁兒地示意重林別過來，眼睛還得盯著蘇先生那邊，這下，注意力一亂，手裏的勁兒沒使勻，隻聽嘣的一聲，好像是絞繩斷了，絞車一下子泄了勁兒…… 蘇先生：怎麼回事，怎麼使猛勁兒呢？ 柳青瞪了一眼重林，連忙跑到井邊，朝下一看覺得奇怪：爹，你瞧，這竹繩子怎麼自己晃晃...的往井口上竄呀？ 蘇先生一驚：欠好！連忙用力將柳青推開…… 就在這時，井噴了！一股強大的氣流一下子把蘇先生衝到搭在井口，的竹棚子頂上！ 爹！蘇柳青大叫要撲上去，被旁邊的人攔住，此時，一個放哨，的人舉著火把從遠處衝過來要救蘇先生，旁邊的人反響過來，朝他大呼：火把不克不及靠近…… 已經晚了，井口沾了火，嘣地發出一聲巨響，一股強大的火柱直衝棚頂…… 柳青哭喊著要衝過去，被重林緊緊抱住…… 一瞬間，連竹棚子頂都燒沒了……