日子一久，趙八爺是什麼樣一個人，秦日朗漸漸看了出來，對撮合他與李家合夥的事，也有些後悔，一日，趙八爺請秦日朗到郊外垂綸，秦日朗再次問起趙八爺與李家簽的那紙讓人奇怪的契約，並說想看看趙八爺手裏的那份與李友堂又感動又難以相信的那份契約是否一致，趙八爺吱吱唔唔說地不出一句完整話來。隨後，借著魚兒咬鉤，秦日朗提醒趙八爺： 貪嘴之魚，往往淪為別人-的桌上餐，小陰溝裏有時也能翻大船…… 王正雲又去了一趟成都。此行-的目的有二：給那些參股王家的官吏、商人兌現紅利，並探聽開征水厘-的事。到了成都，自然得“拜會”一下鹽茶道台郎大人，並且，“滿心歡喜”地按郎大人的暗示，白送了那狗官兩千兩銀子的“幹股”。交賬時，聽盤信山說少了三百兩銀子，王正雲告訴盤信山：牟師爺“老將出馬，一個頂倆”，杏兒懷上了孩子，那三百兩銀子就是送給杏兒-的。說完杏兒的事，王正雲又提出要給盤信山娶親，盤信山落荒而逃…… 王家的銀子沒白花。讓陸璣頭痛，的是：郎大人等官吏對開征水厘態度消極，水厘征收也一拖再拖。富井是駱秉章選定-的“試點”，水厘的事已鬧得沸沸揚揚，水厘局也已設在縣衙裏，可招募來招募去的，聽說是當水厘局的衙役，有本領...的正派人不來，想來，的都是憋足了勁兒要大撈一把，的…… 一波三折後，水厘征收步步迫近。據探得的消息，水厘將按一擔鹵水四文錢就守住家家戶戶-的井口征收，一旦開征，加上這稅那捐，王家這種大戶，一年沒幾萬兩銀子下不來。聽盤信山說好些鹽戶已有封井之意，還說這等於要了大戶鹽商，的命，王正雲忿忿道：兔子逼急了還咬人呢！大不了魚死網破！ 轉眼就過了二十一天，到了王爺領著梅靜從側院出來的日子，尚不知是怎樣的結局，福晉難免有些緊張。見王爺容光煥發，出門即歎“天不滅我”，又見梅靜羞澀無比低著頭跟將出來，福晉長舒一口氣，雙手合十：阿彌陀佛…… 鹽商會組建已經年，但一遇到抽取水厘這樣人人“自顧不暇”，的事，鹽商會並不克不及完全代表所有鹽商的利益。一些公說公有理，婆說婆有理的事，鹽商會也沒法斷個是非，惟有自行了結。 為減收租金...的事，租用李家鹽井...的幾個客夥向董管家攤牌。僵持之際，一客夥嚷嚷著請“綱總會幹事”趙八爺來調劑。見趙八爺明顯偏向李家，便有客夥對趙八爺大加譏諷，趙八爺索性翻了臉：誰想退井就說，趙某有若幹要若幹！眾客夥被鎮住…… 趙八爺出頭具名相助，使李家又過一道難關。李家十分感激，李友堂稱，等病好了，要專門請請趙八爺。遂又鼓舞柳青多向董管家和趙八爺學，做事膽量大些。柳青聽後，雖有難言之隱，卻惟有頷首稱是……這下子可樂壞了一旁的趙八爺：就是，以後我和綱總說話-的時候，就別總是探頭探腦偷聽了，有些事情屬於商業機密，欠好教別人聽見。 福晉剛看到王府“添丁加口”的希望，京城卻有壞消息傳來：洋人們鬧騰得越來越凶，八國聯軍-的軍艦已打到了大沽口！王爺聽後，歎聲連連：太平軍...的事還沒過去，洋鬼子又來添亂，堂堂大清，竟成了人見人欺的弱婦，丟人哪！ 洋人眼看要打進京城，無能的清廷亂成一團。察力布雖進了京，卻誰也無心聽他述職。住了一宿，他就離了京城……聽了這些，王爺喟然長歎，督促察力布早些回到雲南任上。既要回滇，察力布便想“順道”將看中，的丫環帶走。王爺哪會食言？吩咐曾成將府裏的丫環全都叫來，供他任選一個。 眾丫環站成一大溜，卻唯獨沒有察力布看中...的梅靜，隻得對王爺直言相告，還說福晉知道這事。提到梅靜，一向豪氣的王爺有些語塞。正不知該說啥好，福晉已經走進來，怫然作色：狗奴才，連王爺...的女人也敢要，想尋死不成！ 福晉此言一出，察力布便懵了。福晉責備道：誰不知道你是王爺最貼心的奴才？別說一個丫環，就是想要天上-的月亮，王爺還能不給你摘去？哪知道，你看中的竟是王爺收了房的那個靜兒？膽量越來越大了！ 聽此一說，察力布撲嗵一聲跪在地上，連稱奴才該死……不外，王爺的那個“小疾”他是清楚的，怎麼會將梅靜收了房呢？趁察力布跪下去，福晉對王爺使了個眼色。王爺會意，大度地讓察力布起來：不知者不為過。福晉簡單對察力布講了王府裏產生的那些“奇事”後，對察力傳教：既被王爺收了房，真生個半男一女出來，靜兒就是王爺的側福晉，也是你的主子！見了她，你還得磕頭！ 察力布聽後驚喜萬分，連稱我們這些做奴才...的，就巴望著主子。主子家興盛，做奴才也跟著沾光！遂提出這就給“靜兒小主子“賠罪去…… 福晉止住了他。為不讓察力布失望，還將丫環彩雲賞給他做小…… 察力布走後，王爺方知上次來王府，察力布就看上...的是梅靜，難免有些歉疚，福晉卻連稱這是天意，還說靜兒這孩子帶福相，不會讓我們空歡喜一場！王爺聽後，向往地說：真能懷上孩子，我今生就再無憾事了！ 第二天，察力布帶著彩雲上了路。剛到郊外，陸璣和陳師爺已在涼亭處候了多時，還備了餞行酒。察力布曾聽王爺說起過這個叫陸璣的知縣，便給了他麵子。涼亭裏，陸璣連敬察力布三杯酒，察力布誇獎陸璣，路修得不錯嘛，上次來時還是坑坑窪窪...的……並說，要是有一半知縣像你，我大清就太平啦！說罷，效忠主子的察力布便帶著彩雲心心中意足足地沿著新修-的亨衢走了。 就在陸璣默默地凝視著察力布遠去時，還有一個人奇怪地躲在暗處想：怎麼察力布帶走的是個不知名姓的丫環呢？這個人就是趙八爺…… 畫外音：當川鹽正步入輝煌之時，朝廷裏突然傳出鹹豐皇帝被洋人趕出京城，的消息。得知此事，趙八爺大罵：朝廷養的全是一幫膿包！秦日朗更顯沮喪，連聲歎道：泱泱中華，竟變得如此弱不禁風。身為子民，活著也沒勁兒啊！ 王正雲一家正在吃晚飯。得知這個壞消息，“啪！”地將筷子拍在桌子上，咬牙切齒地：繳那麼多稅，養了一幫混蛋！遂起身離去，讓盤信山陪他喝酒。見盤信山似有不解，王正雲沒好氣地：沒事我會喝酒？借酒澆愁啊！ 皇上被趕出京城的事已傳開。王府裏，王爺鐵青著臉對梅靜說：若真能替我生出個兒子來，我第一件事就是教給他：什麼都可以讓，對洋人半點也不克不及讓！ 縣衙，陸璣苦澀地對陳師爺道：駱大人年輕時，與洪秀全玩聯對遊戲，有“挽回三代天地”之句。問及此事，就連駱大人都稱有幾分好笑：挽回天地，能挽回什麼呀？ 朝廷如此窩囊，喝了酒，王正雲氣得大罵：這些年，這稅那捐的弗成勝數僂指算，我能拖就拖，能抗就抗，老天作證，沾著軍餉，卻從來沒說過二話。上次到成都，當著眾人的麵，我說隻要是用來打洋人，就是將鹽井賣了也樂意！盤信山聽後苦笑：就怕賣了鹽井，那些銀子也不會用來打洋人！王正雲越想越氣：水厘不就是頂著籌措軍餉的名義開征-的嗎，這回，王某絕不認賬！ 駱秉章府。八國聯軍打進京城，賠洋人的款要錢，打太平軍也得要錢，清廷財務更顯窘迫。自道光末年起，“四川商業，鹽業過半”。坐鎮四川，駱秉章惟有打鹽商-的主意，於是，這位總督兼巡撫的駱大人，這回是鐵下心來要征收水厘了。 畫外音：鹽稅原來就重，捐款又名目繁多，再征水厘，鹽商們已不勝重負，官商矛盾終到弗成勝數折衷，的田地…… 王家。一心想將生意做大，又忙著與各方周旋，王正雲顧得了外就顧不了家。王家大院裏，從小就要和王家人一爭高下-的盤永順這次要和王正雲爭個高低了，他明知雪雁已成老爺的女人，卻一有空就去糾纏…… 這天下午，梔子奉姨太太雪琴之命送參湯到老爺房裏，正要進去，不測聽到屋裏傳出王正雲與雪雁...的歡愛聲。梔子趕緊退出，不虞手裏參湯卻被早候在門外的盤永順撞翻，盤永順正握著梔子的手關切地問是不是燙著了，被隨後而來的雪琴看見…… 參湯是王太太好不容易托人買來，的百年老山參熬，的，見闖了禍，梔子不敢提起。吃晚飯時，王太太問起這事，見王正雲一頭霧水，遂責問正在院中挨罰的梔子是怎麼回事？見梔子驚慌失措，雪琴則在一旁火上澆油：這丫環膽量大著呢，她何止是把老爺的參湯灑了，哼，你告訴老爺，你和盤永順在窗戶根底下都幹了什麼吧…… 王家對下人責罰甚嚴，眼看梔子此劫難逃……牟師爺為水厘的事從成都趕回：官府果然要開征水厘了，王正雲聽罷，氣不打一處來，連飯都顧不得吃完，扔下筷子，走到梔子身邊將她扶起，跟著牟師爺就走了出去。征水厘是件大事，既不想分老爺...的心，更不敢惹他生氣，在大太太，的嗬斥下，雪琴隻好做罷，參湯和“爬窗戶根，手拉手……”的事便不了了之。