聽牟師爺說這回水厘鐵定要開征了，且在先前每擔征四文的基礎上又加了一文，王正雲再也坐不住，急忙趕往秦家…… 秦家。秦日朗忿忿地：洋人一打，皇上就一邊逃命，一邊派人與洋人議和。割了地，賠了款，此事才暫告一段落。說到此，秦日朗譏諷道：這叫兩全其美：一個牽強保住江山，另一個是銀子、土地兩樣都要，肥上添膘！一旁的巫先生聽罷提醒道：熬過了這一劫，水厘肯定馬上開征，二位都是大戶，當提早準備…… 王正雲：實在弗成勝數就封井！ 秦日朗聽罷搖頭：開征水厘是以朝廷的名義，打的旗號是籌措軍餉。否決開征水厘就是反抗朝廷，罪名也大。有梅貞卿的前車之鑒，我等此次一定要小心慎重行事。於是二人秘密商定：先順著官府，明裏不動聲色，同時，在黑暗想方法製造些大巨細小-的麻煩出來，讓官府收點水厘也不易，等一遇到機會，再相機行事。 開征水厘，陸璣最擔憂...的就兩件事，頭一件是鹽商們大片封井。水厘倚井而征，井都封了，汲不上鹽鹵，厘金上哪征去？同時，他還擔憂另一件事，就是怕招募來的那些水厘官為飽貪欲，徇私枉法。一旦被心存抵牾觸犯之心的鹽商們抓住，借機釀些事端，再把事情弄大，水厘就征不下去了，陸璣本人也難逃其咎…… 愁緒萬千，陸璣到富井後頭一次與陳師爺飲酒，席間，陳師爺對陸璣說了件讓人匪夷所思，的事：曾因流氓滋事被陸璣打瘸了一條腿...的那個汪公子，仗著家裏有人做官，已在鄰縣做了捕頭，而那個不勝調戲，將汪公子告上公堂的少婦，後來竟主動送上門去，已經淪為汪公子的玩物……說完這事，陳師爺歎道：好些事一經爛透，無論誰來做，也是無回天無術！ 秦日朗忙水厘的事，秦太太已將巧兒許給了一個叫二憨的秦家鹽工。大戶人家，的丫環，滿了十八，大多得放出去，將她許給二憨，很大一個原因是二憨母親臨死的時候，秦太太當眾準許過她，將來替二憨說一房媳婦…… 借著侍候秦日朗洗足，巧兒求秦日朗留下她。秦日朗雖喜歡巧兒，心裏也舍不得，卻也無可奈何。歎息之餘，秦日朗還埋怨巧兒“肚子不爭氣”，若能替他懷上孩子，至少能在秦家做個老媽子……為安撫巧兒，那天晚上，秦日朗將巧兒留在了他的房裏，妙紅得知，惟有無精打采獨自守著古琴……自入秦家後，妙紅沒名沒份，她本人又來自青樓，更得夾著尾巴做人。再者，像秦日朗這種大鹽商，與中意的貼身丫環關係暗昧，可謂司空見慣…… 秦家二姨太見妙紅也有今日，竟然不由自主地又引吭高歌了一曲秦腔…… 為不讓水厘征得太順利，秦日朗、王正雲兩人以“綱總會”的名義秘密召眾鹽商一聚。鹵水剛打上來，還未熬成鹽就得繳費，早就遭到鹽商們一致否決。秦、王兩人稍加暗示，便有鹽商附和，準許封些鹽井，消極反抗官府。 由於秦日朗平常就對趙八爺有所提防，因為“李趙”合夥，出於小心慎重，有意找借口，隻說是商量一下水厘...的事兒，讓董管家去聽聽就行。李老爺身體欠好，不消來了……沒想到，李友堂糊塗，稱自己病剛好些，遇到這種大事應該去，卻被太太攔住非讓柳青去，可柳青從未在眾人麵前露過臉，正在猶豫，趙八爺偏又來了……李友堂連忙說，鹽商們正在議論大事，趙老爺快去聽聽…… 大事小事，富井鹽商均得看幾個大戶的臉色。王正雲、秦日朗雖沒明說，卻已進行了暗示，見大夥已經明白，正要散了趙八爺也來“商量大事”了，秦日朗連忙推說是為了給自家的丫環辦喜事，因為是許給了井上叫二憨-的鹽工，按富井-的老規矩，所以人人非要在一起湊份子，也不算什麼大事…… 趙八爺是何等明白之人！一見眾人有事想瞞著自己，也不挑明，隻是發牢騷說：既然這樣，為何不讓趙某也湊湊份子，我到富井來也不是一年半載了……於是當著眾鹽商出手不凡，甩下了一張上百兩的銀票就氣哼哼地走了。 秦日朗看看銀票，隻好說：看來，我家巧兒和二憨還真有點兒傻福氣…… 縣衙。水厘差役們已經就位，負責人是臬台大人舉薦，的一個叫譚老四...的。差役們在衙門裏聚齊，譚老四煞有介事地請陸璣訓誡，見是一幫烏合之眾，陸璣立馬沒了勁兒，直皺眉頭……事後，陸璣對陳師爺說：就水厘局那幫器械，遇到接觸，的話，隻有白白送命-的份！陳師爺勸慰：每人每月二兩餉銀，隻夠糊口。就這點銀子，哪找獲得像樣的？ 這時趙八爺“無意”之間路過水厘局，便對陸璣陳說水厘如何不應收，並明裏黑暗的提醒陸璣：好多鹽商為了抗拒官府，已經準備封井了……臨了，還連演帶裝地說：你們等著瞧吧！於是，陸璣與陳師爺連夜商量，做出了一個決定…… 秦日朗又在被窩裏“安撫”巧兒，王正雲卻與盤信山正連夜商量王家該封若幹鹽井為好？這時，牟師爺來說：為防鹽戶封井，官府放出話來：鹽井一封，三年內不得開井。既怕失信於眾鹽商，更怕搬起石頭砸自己-的腳，王正雲等人大傷腦筋…… 陸璣提心水厘差役成事不足，敗露有餘，差役們則正嚷嚷著今日該誰請客。 水厘開征在即，差役們一個比一個興奮，稱過幾日就該吃香喝辣了，見秦日朗、王正雲的轎子從身邊經過，一個差役狂妄地稱：要不了多久，本人也是老爺！ 征水厘不僅損害了眾鹽商-的既得利益，王、秦等大鹽商更是深受其害。既代表眾多鹽商更代表自己，兩人以綱總會幹事的身份找到陸璣，稱鹽稅原來就重，再征水厘將難以為繼。陸璣稱：此乃朝廷恩準，駱大人親抓之事，本官不外是奉旨行事，無力更改，隻能轉稟駱大人。還借機告誡秦、王兩人：身為綱總會幹事，該多替朝廷想想，領先垂範。盼望駱大人一改初誌，恐怕是異想天開，若黑暗做些反抗官府-的勾當，那可就是罪加一等了…… 王正雲從沒將陸璣放在眼裏，梅貞卿死於陸璣之手後，對其更加怨恨。見陸璣一副公事公辦的樣，威脅說：一味強征，陸知縣就不怕生出事來？陸璣不吃這套，說有人自砸飯碗，陸某拿他奈何？雙方幾度相見，均是不歡而散…… 水厘開征後，秦、王兩家按計行事，外麵上無任何抗拒之舉，可水厘差役到井場征收水厘，卻均由井上做工的下人們出頭具名，對差役千般刁難。富井鹽井眾多，差役人手有限，弗成勝數能一人一井。為方便征收，陸璣提出對秦、王等大戶，先由雙方將每日井場合產鹵量確定下來，再按此征收。但此舉卻招來否決，秦、王兩家堅持要差役在井口守候，按實際汲鹵量征收。兩家還一反常態，有意在晚上開工…… 出於慎重，陸璣來到了王府，但王爺被貶入川，名義上是督辦鹽務。征水厘的事，駱秉章一再請王爺，的示下，王爺很“知趣”，從不參言半句。治好“小疾”後，王爺最大，的盼望，就是梅靜能早日懷上孩子。對王府...的“香火”，福晉看得極重，就連王爺與梅靜-的床第之事也親自過問。為孩子...的名份計，福晉還對梅靜言明：一旦懷上孩子，王爺就會讓戶部給她抬旗，再納她為王爺的側福晉…… 在門口久侯而不被王爺接見的陸璣，狠下了一條心……開征水厘，陸璣再次站到眾鹽商的對峙麵。 鹽商們心存抵牾觸犯，陸璣早有所料。為早日將水厘征收上來，陸璣一邊給差役們打氣，一邊讓譚老四派人到鹽場沒日沒夜地守候。然而，差役派去了，幹活，的鹽工卻懶洋洋的，有...的索性睡大覺。差役剛要走，又提出要幹活了…… 前往大戶的差役受盡了刁難，可派往小戶的差役卻是另一番風景。小戶惹不起官府，隻有逆來順受。張大胖等中小鹽商各懷鬼胎，隻求自保……差役一來，便視其為上賓。小戶井不多，派去的差役多為一人，內中“名堂”自然也多…… 陳師爺注意到了這一點。他叫來派往張大胖家的胡猴子和派往曾老板家的胖差役，裝作很隨便的樣子問起曾老板有幾眼井，產若幹鹵水。聽胖差役邀功似地說完，陳師爺聲色不露，心裏卻吃了一驚…… 陸璣覺察到了陳師爺...的異樣。一問，方知陳師爺對曾老板那兩口鹽井-的情況再熟悉不外，胖差役所征厘金，還不到應征數，的一半。素知為拉攏官府的人，鹽商們啥事都做得出來，陸璣急著要處置好個差役，被陳師爺攔住說：不沾腥的貓雖說不多，總比沒有強啊！陸大人就算有三頭六臂，也守不住那麼多井…… 陸璣聽後，沮喪不已：水厘才征了幾天呀！這種事就出來了！陳師爺由衷道：眼下哪本經不被人歪著念？當官的、做差役的若都和陸大人一樣，大清國也不會是這副樣子！