第31屆世乒賽開賽前,中日乒協簽署了協議,取消台灣地區在亞洲乒協,的席位。周恩來在訓練館為馬上出征世乒賽的運發動鼓舞士氣。
第31屆世乒賽在日本名古屋開幕,莊則棟本著周恩來教導...的“友誼第一,比賽第二”的原則,領先同上錯車的美國運發動科恩打了招呼,並贈送了禮物。這一曆史性畫麵被記者拍下,登上了世界各大報刊。美國總統尼克鬆也認為科恩打開了一條通往中國的路,要求乒乓球隊立刻主動申請去中國訪問。
就在美國代表團馬上起程回國的前一天夜晚,已服過安眠藥-的毛澤東從沉睡中突然驚醒,向身邊,的工作人員下令快給周總理打電話,邀請美國隊訪華。至此,一次“小球轉動大球”-的“乒乓外交”,在毛澤東、周恩來,的導演下戲劇性地展開了。