美國乒乓球代表團抵達中國,受到周恩來在人民大會堂最高級其它接見。尼克鬆深知中國,的一句古話“你敬我一尺,我敬你一丈”,在看到中國,的積極態度後,他在美國報業協會上公布取消對華貿易禁令。周恩來和葉劍英敏銳覺察到美國政府要來人了。
尼克鬆通過巴基斯坦駐美大使希拉裏,向中國表達要派特使訪華的願望。周恩來回應,為了改善中美關係,願意公開接待美國總統特使,好比基辛格博士或美國國務卿,甚至美國總統本人到北京直接商談。
1971年7月9日,基辛格專機秘密降落在北京南苑機場,葉劍英、黃華等在機場迎接。周恩來在國賓館會見基辛格,中美兩國高級官員實現了20幾年來的首次握手。