一八八四年二月,法軍入侵清朝藩屬國越南。援越桂軍遭受北寧慘敗。劉銘傳看罷前方將帥...的遺書,十分激憤。敗績傳進北京,朝廷震怒,戰和兩派爭吵不下。慈禧有心一戰,卻又擔憂大清再敗影響議和。急召老臣左宗棠和李鴻章回京議事。醇親王和禮親王揣度慈禧-的心思,決定主戰,並向慈禧舉薦淮軍悍將劉銘傳出山抗敵。李鴻章抵京後連夜進宮,向慈禧奏陳談判議和。慈禧將他一頓怒斥。皖北,劉銘傳收到浙江巡撫劉秉璋...的書信,得知朝廷馬上召他出山,率兵抗法。考慮聖旨不日到來,劉銘傳有意躲走。劉銘傳抵達杭州,直接去見劉秉璋。劉秉璋要將劉銘傳強行留住,在此侯旨。劉銘傳這才向劉秉璋剖明心跡:眼下中法之戰在即,如果朝廷不給自己統轄一方之權,決不接旨出山。法國海軍中將孤拔,向海軍部要求迅速進攻中國北方的港口,直接威脅北京。海軍部警告他,法軍...的目的隻是想據地為質,向中國索要賠款。福州馬尾和台灣基隆,才是法國艦隊攻擊的目標。劉銘傳和劉秉璋正在商談,欽差突然抵達府門外,劉銘傳隻好接旨,謊稱眼疾耳疾複發,不克不及晉京麵聖,並上疏以病請辭。