民國時期的上海，巡捕郭亮和妓女菀兒，在旅館裏私會時被殺，死後還都被人畫上了臉譜，此案經輿論大肆宣傳後，在上海灘引起了轟動。郭夫人找到私人偵探陳一鳴，想讓他協助抓凶手，她認為郭亮的死，是巡鋪內鬥的結果，因為最近巡捕長的位置空缺，很多人都盯著那個位置，所以她信不外巡捕房那些人。
陳一鳴來到案察覺場，察覺旅館窗漆破損，還有劃痕，是凶手從窗戶躍進來時，站立不穩而致，說凶手不是身手矯健的巡捕，房間...的櫃門裏，留下了氈帽...的痕跡，說明凶手進入房間後，先躲進了櫃子裏，然後趁郭亮不備，一刀致命，櫃子裏空間狹小，說明凶手身體瘦弱，從牆上的血跡，左到右的方一直看，凶手應該是個左撇子。
陳一鳴把臉譜拍了照，來到上海最大戲班子——德興戲班，德興戲班的傅班主，看了看臉譜告訴他，那個臉譜渲染得濃淡有致，勾勒一氣嗬成，應該是業內行家所畫，看觸筆應該是左手，據他所知，整個上海灘，隻有4個人，能畫出這個水平，這四個人中，隻有趙明若是左撇子，他們正在談話時，傅班主-的幹兒子傅重生，端著藥走了進來，傅班主患有寒咳症，經常要喝一種叫細辛的苦藥，陳一鳴察覺，傅重生端藥碗的時，雙手直抖，傅班主解釋說，這是他小時候落下的病根，他不僅幹活沒有勁，教他學畫臉譜，他都拿不直筆，陳一鳴想見見趙明若，傅班主卻告訴他，趙明若去將軍府演戲，估計一時半會回不來，陳一鳴隻好先回去了。
為了破案，巡捕房把發案旅館，所有,的員工都抓了起來，張局長的公子張天笑來到巡捕房，讓賈巡長把那些人放了，因為案察覺場，根本沒有鬥毆...的痕跡，所以和旅館的人無關，應該是熟人作案，死者都被畫了臉譜，由此他想到了戲班子，決定從德興戲班查起。
陳一鳴再次來到德性戲班，傅班主陪他去找趙明若，卻察覺趙明若已被人殺死，他正在驗看屍體時，張天笑和賈巡長帶巡捕房的人到了，張天笑前幾天抓逃犯時，和陳一鳴曾有一麵之緣，賈巡長按照一貫作風，又要花招班子的人全部帶走，陳一鳴為了給戲班子解圍，就故意說凶手已經畏罪自殺，賈巡長聽了信以為真，讓人把屍體抬走，就要草草結案，這時，突然有人跑過來告訴他，秋水公園又有一個人被殺，並且死者也被畫上了臉譜，因為陳一鳴剛才說，趙明若就是凶手，張天笑對他發生了懷疑，於就讓人把他抓到巡捕房。
巡捕房，胖巡捕閑來無事，決定審審陳一鳴，見陳一鳴矢口否認，於是威脅他說，天龍幫老大陳涵的兒子，他應該知道是誰，就憑這個案底，就可以讓他成為嫌疑犯。