故事發生在八十年代初期，在插隊年代結為過命兄弟的趙鵬輝、郝解放和李和平陸續返城。但因家庭背景不同，返城後卻經曆了完全不同的命運旅程——
趙鵬輝和插隊時郝解放的女友何瑩返城後，共同度過了待業的艱難歲月，並產生了愛情。郝解放的轉業回京使他們共同陷入友情和愛情的痛苦選擇中。郝解放和趙鵬輝之間的兄弟情誼也因此產生了裂痕。在李和平、何瑩的勸解和趙鵬輝的真情感動下郝解放終於醒悟，生死兄弟盡釋前嫌，重歸於好。
為了改變命運，趙鵬輝從倒賣電子表、摩托車開始，經曆了鋃鐺入獄，開除公職的厄運。作為一個徹底的“無產者”，趙鵬輝毫無顧忌地成為第一批下海經商的個體戶。在哥們兒李和平、郝解放的幫助。他從倒服裝到倒家電，從擺攤零售到搞批發，直到擁有幾家大商場的集團公司董事長。趙鵬輝步入了人生的第一次輝煌。
處在事業巔峰的趙鵬輝找到了久違的自尊和自信。同時，在情感上卻迷失了自我。戲劇性的是，郝解放的新女朋友範小潔因為看不慣郝解放身上的公子哥兒氣，而對腳踏實地在商場上雷厲風行的趙鵬輝產生了好感，從此趙鵬輝對妻子何瑩、哥們兒郝解放及範小潔都背上了沉重的情債。解不開的誤會使何瑩在他事業鼎盛之時提出和他離婚，母親對媳婦感情篤深，又深痛趙鵬輝的行徑，氣絕身亡。範小潔忍受不了內心情感的煎熬，離開文工團遠走他鄉。兩年後，趙鵬輝和範小潔偶然相遇，範小潔終於投入趙鵬輝的懷抱。但在後來的婚姻生活中，範小潔承受不了趙鵬輝強烈扭曲的人格和心態，從一個清純浪漫的女孩慢慢變成了多愁善感的怨婦，她用無度揮霍金錢來排解心中的痛苦，最終染上了毒癮，在瘋顛的狀態中誤傷了趙鵬輝。
傷後的趙鵬輝回首十來年的商海沉浮，有苦有甜，更多的是內疚和汗顏，他開始重新省視自己的人生觀、價值觀，感悟到人生的真諦。當郝解放在生意上失手，甚至身陷囹圄時，趙鵬輝都出手相救，甚至不惜押上身家財產。他非但不恨精神失常的範小潔，反而倍加嗬護，得到了前妻和朋友的諒解和尊重，“情”和“誼”終可兩全。
郝解放出身於高幹家庭，有著天生的優越感。改革初期，郝解放步趙鵬輝發家的後塵，利用父輩的關係，倒許可證，倒地皮，倒鋼材，在他眼力關係就是金錢。成為當時官倒現象的典型。但隨著國家改革開放進程的深化，製度的完善和市場的洗牌，這種典型的官倒現象最終難成為時代發展的主流。
改革初期，李和平和郝解放的姐姐郝靜結成美滿姻緣，但在是否出國求學的問題上發生分歧，郝靜去美國留學多年，回國後想讓李和平也和她一起去美國發展，中西方思想的碰撞又一次讓他們做出了人生最痛苦的決定。
郝解放因涉嫌詐騙被檢查機關收審後，李和平想盡一切辦法要救出郝解放，但是都徒勞而返，萬般無奈中二人來到郝家，想借助老爺子救救解放，沒想到郝解放的爸爸一氣之下犯了心髒病被送進醫院搶救。情急之下，李和平找來和海花廠合作的私企老板，請他幫忙，私企老板答應隻要李和平能在合同上簽字就出錢救出郝解放。何瑩知道李和平要出賣原則救郝解放，找到趙鵬輝大罵其狼心狗肺，並要趙鵬輝勸阻李和平。趙鵬輝找到李和平，兩人激烈地爭論了起來，李和平對朋友的真情終於打動了趙鵬輝，趙鵬輝決定盡釋前嫌盡快湊錢救出郝解放。
郝解放被保釋出獄，趙鵬輝拋售股票造成了王老板的破產，他帶著槍來找趙鵬輝拚命，正值郝解放來趙家看望趙鵬輝和範小潔，郝解放攔住王老板，搏鬥之間王老板扣響了板機，郝解放倒在血泊中……

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